Rayos láser verdes sorprenden a los habitantes de Hawái: el origen está en el espacio.

El pasado 28 de enero, los habitantes de las islas de Hawái fueron testigos de un espectáculo inusual en el cielo nocturno. Una serie de líneas verdes brillantes cruzaron el firmamento durante poco más de un segundo, despertando la curiosidad y el asombro de quienes las observaron.

La explicación de este fenómeno no tiene nada que ver con extraterrestres, meteoritos o fuegos artificiales, sino con un satélite chino que se dedica a monitorear el medio ambiente atmosférico. Se trata del Daqi-1, también conocido como Atmospheric Environment Monitoring Satellite (AEMS), que se lanzó en abril del año pasado.

El Daqi-1 es el primer satélite del mundo que utiliza métodos múltiples para llevar a cabo de manera integral la detección del medio ambiente atmosférico. Entre sus cinco instrumentos, destaca un Lidar, que funciona de forma parecida al sonar, pero en lugar de enviar ondas sonoras para cartografiar una zona, envía rayos láser.

Los rayos láser que emite el Daqi-1 tienen como objetivo medir los niveles globales de carbono, así como la contaminación atmosférica. Sin embargo, en algunas ocasiones, estos rayos pueden ser visibles desde la superficie terrestre, como ocurrió en Hawái.

La cámara Subaru-Asahi Star, instalada en el telescopio Subaru situado en el pico más alto de Hawái, la cima del Maunakea, captó el momento en que los rayos láser del Daqi-1 atravesaron el cielo. El vídeo se publicó en el canal de Youtube del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ), copropietario de la cámara.

Inicialmente, los expertos del NAOJ pensaron que el responsable de los rayos láser era el ICESat-2, el Satélite de Hielo, Nubes y Elevación Terrestre-2 de la NASA, que también utiliza un Lidar para estudiar el hielo polar. Sin embargo, científicos del equipo ICESat-2 ATLAS confirmaron posteriormente que no fue su instrumento, sino el del satélite chino.

“Según el Dr. Martino, Anthony J., un científico de la NASA que trabaja en ICESat-2 ATLAS, no es por su instrumento sino por otros”, dice una nota actualizada en el vídeo de Youtube. “Sus colegas, el Dr. Álvaro Ivanoff y otros, hicieron una simulación de la trayectoria de los satélites que tienen un instrumento similar y encontraron como candidato más probable el instrumento ACDL del satélite chino Daqi-1/AEMS”.

Este no es el primer caso en que los rayos láser de un satélite se hacen visibles desde la Tierra. En 2019, el ICESat-2 también iluminó el cielo de Australia con un haz verde, que fue captado por el Observatorio Siding Spring. Estos fenómenos, aunque raros, no suponen ningún peligro para las personas o los animales, ya que los rayos láser tienen una potencia muy baja y se dispersan en la atmósfera.

Los rayos láser de los satélites son una herramienta valiosa para estudiar el cambio climático y sus efectos en el planeta. Gracias a ellos, podemos obtener datos precisos sobre el nivel del mar, el deshielo de los polos, la deforestación, la emisión de gases de efecto invernadero y la calidad del aire. Sin embargo, también nos recuerdan que el espacio está cada vez más poblado y que debemos cuidar el medio ambiente tanto en la Tierra como en el cielo.`